独角兽是一种神话传说中象征吉祥的虚构生物，形如白马，额前有一个螺旋角，角有解毒功能。因此，独角兽极其珍贵。
独角兽企业是投资行业尤其是风险投资业的术语，通常指那些创办时间相对较短、估值超过10亿美元的创新创业公司。这个词最初是美国牛仔风投（Cowboy Ventures）的创始人兼风险投资家李艾琳（Aileen Lee）在2013年提出的。
除了估值10亿美元以上这个入门级标准，独角兽企业还有其他一些衡量标准。首先，独角兽企业带来的产品或服务在最初出现的时候，人们往往觉得难以置信，但当人们习惯后，又会觉得不可或缺；其次，独角兽企业往往能深刻改变人们的生产和生活方式；此外，独角兽企业能产生巨大的经济影响。独角兽企业普遍属于新经济领域，是一个国家创新能力提升和增长动力转换的重要力量。
独角兽企业作为创业创新事物，创始人一般都有很出色的技术专长，但在企业从诞生到发育再到成熟的过程中，会面临很多不确定性：管理层可能缺乏运营经验，商业模式创新的持久性还有待时间检验，新技术能否在短期内转化为实际产品或服务并为市场所接受也面临变数，盈利模式难以短期内找到，等等。这些不确定性导致独角兽企业向传统的金融机构借贷较难，这时候，创业投资的出现就很有必要了。
创业投资主要是指向初创企业提供资金支持并取得该公司股份的一种融资方式，并不以经营被投资公司为目的，仅是提供资金及专业上的知识与经验，以协助被投资公司获取更大利润为目的。根据被投项目所处的阶段不同，创业投资一般分为三类：Angel Investment（天使投资）针对的是种子期企业，是对具有专门技术或独特概念的原创项目或小型初创企业进行的前期投资；Venture Capital（风险投资，简称VC）针对的是早期或成长期企业；Private Equity（私募股权投资，简称PE）针对的是成熟期企业，是指私募基金对非上市公司进行的权益性投资。从投资金额来看，Angel一般是500万元以下，VC是千万元量级，PE则是资金加上产业背景、资源的复合型供给。
