中国绘画之起源，古籍所载，伏羲氏仰观象于天，俯观法于地，又观鸟兽之文与地之宜，近取诸身，远取诸物，而画八卦，以为天地风雷水火山泽之标记。我们可视为绘画之胚胎。
伏羲之后，仓颉仰观奎星圆趋之势，俯察龟文鸟羽山川掌指禽兽蹄迒之迹，体类象形而制文字，虽为文字，而说成图画更为确切，故称其为“象形文字”，至此图画已成雏形。
关于仓颉发明文字之传说，说法不一，就连文字是否为仓颉之发明，也令人质疑。总结古籍之论，可归纳为三。其一，曰观天象。其二，曰观鸟兽迹。其三，曰河洛出图书。关于河洛出图书又有三种之传说，一曰灵龟贡之于世者，二曰河鱼贡之于世者，三曰河龙贡之于世者。此时书画不分，文字象形相互依存。
《溪山行旅图》刘万鸣
至黄帝时，绘画已独立一门与文字分家，如画蚩尤之像以弭服叛乱；图神荼郁垒之形以御魔鬼，黄帝于衣裳染以五彩为文章，虞舜之画衣冠等，即亦有礼教意义而成一门。绘画为礼教服务。
至夏、商、周，统治者为使政治稳定，民心归向，大兴礼教，绘画遂被利用，技艺日臻成熟。绘画题材无不以礼教为本，正所谓画者“成教化，助人伦，穷神变，测幽微”（张彦远《历代名画记》）。而绘画之存在，多以礼器或建筑相配。商至周礼教甚盛，图画之事愈加重视，服冕、尊彝、旗旌、门壁皆以图画为饰品。
周室衰，春秋战国至秦统一，兵戈交接无宁日，乱世之际，用人之时，各诸侯思贤若渴，于是乎人才辈出，思想活跃，文艺繁荣，绘画亦随之发展，画与礼教似有若即若离之关系，画家作画渐受重视并已有记载，画论思想亦零散出现。如《水经注·渭水》所载：“旧有忖留神像。此神尝与鲁班语，班令其人出。忖留曰：我貌狞丑，卿善图物容，我不能出。班于是拱手与言曰：出头见我。忖留乃出首，班于是以脚画地，忖留觉之，便还没水，故置其像于水，惟背以上立水上。”另有《庄子》解衣般礴，《韩非子》画狗马难于鬼魅等，皆为画家作画记载。这体现出春秋战国时代求实的绘画美学思想。绘画与现实生活的关系，创作者的思想感情在作品中的体现，说明画家在社会中有了一定的地位。其绘画形式以壁画尤盛，另有帛画传于世，如《人物龙凤帛画》《人物御龙帛画》等，为研究这一时期绘画提供了珍贵实物资料。
这一时期的绘画思想多出现在哲学言论中，他们不是以画论画，而是借画阐述哲学问题，虽零散、不成系统，但能揭示事物本质。此为中国画论之开端。
《碧空无际》刘万鸣
秦统一天下，始皇专制，以武安邦，但其非武夫。读《史记·秦始皇本纪》略知其人，对画虽无暇问及，但未摧残。由于秦朝重武，好威福显尊严，颇重建筑与绘画，每破一国，必将其国宫室之建筑复制于咸阳。吸纳外来文明，聚优秀文化艺术于都城。秦时，西域诸国多已归附，已有通商。有史记载，域外画家亦有来者。
秦代二世而亡。汉代以降，汉高祖刘邦巷闾之徒终成大业，集权统一，治国有方，文化灿烂。因春秋战国之忧，秦代暴政之残，汉文人多有避世之心态。此汉画勃兴其一也。汉代自汉高祖元年以来，至献帝建安二十四年，太平多于战乱，此汉画勃兴其二也。文帝之时，国富民强，文人之心闲逸清静，又文帝颇有雅兴，意倡画学之风，并借画以施政教。武帝虽独尊儒术，轻视技艺，却偏好书画，创置秘阁集藏天下墨宝，治政之余赏书画抒闲情。武帝尚武好战，征匈奴、通西域，引外来之文明、促多元文化融合，利绘画题材创新。宣帝亦崇图画，教化、功德、政绩莫不以图画昭示天下。上至皇室，下及百姓，绘画表达形成潮流。故彼时绘画题材丰富，涉及社会现实、风土人情、生活习俗、养生之道。亦有出乎礼教之春画风行。
《气贯宇宙》刘万鸣
元帝宫中美女云集，不可一一过目，故养画师一一描出，以按图选取。宫中所养画师，记载者如毛延寿、陈敞、刘白、龚宽、阳望、樊育等。其中毛延寿，杜陵人，擅画人物肖像达至惟妙惟肖之境。宫中女子多以钱财贿之，方有幸被召。据传，独王昭君不肯贿之，延寿心怀恶意，图之丑化，终不得元帝见。后匈奴入朝以求美人为阏氏，元帝案观图像，选昭君以行，行前召见，不禁愕然，其美貌绝伦，乃宫中第一，非图画中所绘。然籍已定，元帝大为恼怒，亦追其案，立诛毛氏等人于市。
明帝雅好图画，别开画室，诏博洽之士班固、贾逵等，取诸经史故事，命尚方画工又尚儒术者图画，以儒术为创作之本，儒术兴盛，图画随之繁荣。
后汉画家，史载者六人，张衡、蔡邕、赵岐、刘裦、刘旦、杨鲁。其中杨鲁、刘旦专职画家，而张衡、蔡邕、赵岐、刘裦，从政之余，暇时遗兴耳。
《背影》刘万鸣
汉代绘画虽有记载，但因天灾人祸，实迹无存，今仅以石刻、金属器等为证，以研汉画。石刻者，首推孝堂山祠、武梁山祠石刻。孝堂山祠位于今山东长清区，系东汉永建四年前制。以阴线及凹面线刻为主。武梁祠位于今山东省嘉祥县境，系东汉桓帝建和元年前后兴建，以阳刻凸面线为主。内容均为历史传说与社会风情。二者艺术风格古拙雄健。而汉之金属器细致精妙者，当数汉镜。汉镜繁多，多延年益寿镜、仙人不老佳镜、宜子孙镜、大王日月镜、尚方盘龙镜、四神四虎镜、三神四兽镜、许氏镜、马氏镜、邹氏鲁氏镜、张氏蒙氏镜、龙氏镜、周仲镜等。图案涉及龙虎、人物、车马、鸟虫、植物、山水，或简或繁，无不生动、精伦、壮丽。盖以石刻、金属器之图案可窥见汉代绘画之辉煌。亦可总结汉画题材之类别，即以风俗鬼怪神话、经史为主要创作题材。另有佛画传入中国，实为汉代绘画受外来艺术之影响最为显著者，其画法渐为中国化，亦为魏晋人物画之发展打下坚实之基础。
另外，汉画在缣帛上画作甚多，如湖南长沙马王堆、山东临沂金雀山汉墓中出土的西汉帛画，甘肃武威磨嘴子出土的新莽时期的绢麻柩铭，皆展示出汉画卓越之水平。（刘万鸣）
画家简介
刘万鸣，1968年生于河北，1989年毕业于天津美术学院，1995年就读于中国艺术研究院研究生院。历任中国艺术研究院研究生院常务副院长、中国画院常务副院长。现任全国政协委员、中国国家博物馆副馆长、中央文史研究馆书画院研究员、中国美术家协会理事、中国画学会理事、中国艺术研究院博士生导师、中国国家画院研究员、西安美术学院博士生导师、上海大学美术学院博士生导师、天津美术学院研究生导师、广州美术学院特聘教授、文化和旅游部高级职称评委、故宫博物院中国画法研究所客座研究员、中国美术家协会中国画艺委会副主任、中国工笔画学会顾问，2012年获中国青年艺术家提名奖、2014年入选国家百千万人才工程被国家授予“有突出贡献中青年专家”荣誉称号、享受国务院政府特殊津贴专家、中宣部2017年文化名家暨“四个一批”人才、中组部国家高层次人才特殊支持计划领军人才“万人计划”。
