在“癌中之王”--胰腺癌面前，似乎所有的治疗最终都会化为泡沫，作为一种侵袭性极高的恶性肿瘤，胰腺癌的早期发现率仅为5%-7%，后期化疗耐药性显著，5年生存率只有5%。其诊治之路任重而道远，在经过多次对其治疗的探索失败之后，科研人员从“三早”入手，终于在该领域取得突破。
研究人员发现，microRNA甲基化水平可作为早期胰腺癌诊断的重要生物标记物，其敏感性和特异性甚至优于众所周知的胃肠道肿瘤标志物--CEA与CA19-9！攻克胰腺癌终于有了质的飞跃。
miRNA是一类由内源基因编码的长度约18~24个核苷酸的非编码单链RNA分子，通过与靶mRNA的3’端非编码区（3’-UTR）结合，降解或抑制其翻译，导致靶基因的转录后沉默，从而调节靶基因的表达，同时通过多种途径对多基因进行微调，并改变疾病相关信号通路。大量关于胰腺癌转录水平的研究表明，miRNA及转录因子的双重调控网络在胰腺癌的形成和进展中起重要作用。
miRNAs具有高度的稳定性、组织特异性和易获得性，近年来的多次研究发现，在肿瘤患者血液中的microRNA的种类和数量会发生变化，其在体液中特异性miRNA表达水平的改变可能提示胰腺癌的发生与否及进展程度，这是否意味着其可作为检测胰腺癌发生的肿瘤标记物而存在呢？
microRNA通常以RNA表达水平来测量的，在本次研究中，研究人员发现一小群成熟的microRNA被甲基化，那么，甲基化的microRNA在肿瘤细胞中的表达又是怎样的呢？它们的作用会因甲基化状态而改变吗？
带着这一系列的疑问，他们开启了求证之路，为了研究甲基化的微RNA在癌细胞中的表达，他们首先检测了RNA甲基化酶的表达水平，尽管胃肠癌和正常组织之间的表达水平相似，但研究数据显示胃肠癌和正常组织之间的分布存在明显差异:microRNA甲基化酶表达水平倾向于在胃肠癌中上调，而用表皮生长因子刺激后甲基化miRNA的比例也显著增加，这表明确实存在RNA修饰的系统调节机制，microRNA功能也的确因甲基化状态而改变了。
RNA甲基化酶在肿瘤组织中表达上调
为了进一步评估miRNA甲基化作为早期癌症诊断的生物标志物的潜力，我们检测了来自胰腺癌患者和健康对照的血清样品中的miRNA甲基化水平，不出所料，在所有胰腺癌患者样品中检测到甲基化的miR-17-5p水平，在健康血清中不存在或仅以低水平存在。此外，在检测早期胰腺癌方面，其诊断能力明显高于CA19-9（敏感度64.1%、特异性82.6%）。
microRNA甲基化在不同组织中的表达及其与CEA和CA19-9敏感性的对比
因此，评估miRNA甲基化而不仅仅是其表达水平可作为一种有前途的诊断策略。阐明甲基化在癌症不同阶段调控microRNA功能的机制，可能有助于靶向治疗的发展，从而改善患者的预后。
由于癌症的早期发现和治疗可以对患者的预后产生实质性的影响，因此筛选癌症的新方法可能至关重要。鉴于现有癌症生物标志物的优势，RNA甲基化可能成为未来早期癌症检测系统的一个重要组成部分。
参考文献：
Masamitsu Konno,Jun Koseki,Distinct methylation levels of mature microRNAs in gastrointestinal cancers
