毫無疑問，張大千(1899-1983)是中國繪畫史上題材風格最廣、作品數量最多、傳統功力最深厚，且遊歴最廣的藝術家之一。在廣泛汲取古法的基礎上，張大千完成了傳統繪畫語言的現代轉化，他既是傳統文人畫的最後堅守者，也是時代的先鋒和享譽世界的現代藝術家。
张大千在巴西八德园 十九世紀末最後一年出生的張大千，其一生經歷了好幾個時代，近代、現代，以至當代，其足跡亦遍佈世界，從瑞士的名山勝景到德國的萊茵河畔，從美國的尼加拉瀑布到巴西的八德園;亦或巴黎、紐約、東京等大都會的街頭;無論是在現代化的飛機、遊艇上，還是在詩意的園林中，張大千始終堅持身著中華傳統服飾：及地的長袍，高聳的東坡帽(蘇軾，1036-1011)，拂胸的長須，蒼老多瘤的手杖，這些裝扮使其仿佛宋代繪畫裏走出的文人高士，亦使其成為傳統與現代碰撞聚合的象徵。其所到之處，都守候有熱情的粉絲、記者及其徒弟門人。閃光燈、快門按鍵聲此起彼伏，全世界都在追逐這位融合傳統與現代，賦予傳統新生的繪畫天才。
张大千与毕加索在法国，1956年 張大千的穿著、生活習慣和禮節，比絕大多數住在中國的中國人都要更加中國、更加傳統，其藝術創作也比絕大多數中國傳統畫家更傳統，或者可以說傳統得更徹底。事實上，張大千是歷代中國中對傳統吸收最多，最為“集大成”的藝術家。張大千學畫開始於臨摹古代大師的作品，他堅信模仿古代藝術大師如學習點金術，可以點石成金。從近代的畫家一路溯源，歷經清、明、元、宋、五代，直追唐、隋至晉、北魏，不斷地向古代大師學習。但他也堅持在學古之上能出己新意方算真正的藝術家。因此，他的傳統，往往不是傳統的完全再現，就像他的服飾造型，看起來古老，其實又有別於古代。
张大千在榆林窟临摹壁画，1943年 在博采前賢的基礎上，張大千銳意創新，最終發展出極具震撼力的潑墨潑彩繪畫。潑墨潑彩繪畫是其在繼承傳統潑墨畫法的基礎上，受到西方抽象表像主義的某些啓發，將色彩潑灑於溼潤的水墨中，創造出的一種墨色交融、墨彩交輝的半抽象的繪畫風格，為中國繪畫的發展跨出了劃時代的一大步。這一突破性的進展，哪怕是放在當代畫壇上，仍然具有十分激進的意義和價值。
张大千潑墨潑彩繪畫《爱痕湖》，76.2×264.2cm，1968年作 張大千現存的畫作數量驚人。其好友、著名學者、鑒藏家兼畫家謝稚柳(1910-1997)曾保守估計其每年創作五百件，一生作品總量高達三萬件。除去那些未著錄及遺失(尤其文化大革命期間)的畫作，張大千的作品總量仍在五千件左右。而在繪畫題材、風格、技法的多樣性方面，張大千也遠遠領先於同時代畫家。中國繪畫史上的各個主要風格：工筆、寫意、寫生、臨摹，張大千都無所不能;各類題材，世俗、宗教人物、山水、花鳥、走獸也無一不精。同時，張大千還能用五種字體書寫，偶爾也會刻印。張大千也是20世紀極少數擅長詩書畫三絕的藝術家。雖然他在詩歌方面用力最少，也曾得到文學界的讚譽。
张大千《水月观音》 此外，由於張大千擁有驚人的摹古能力，可以模仿得惟妙惟肖，幾近亂真，因此其也常常臨摹甚至偽造古代繪畫大師的作品。而不論其摹古的動機是為挑戰、遊戲、聲譽或金錢，在中國繪畫史上，張大千可以說是本領最高，模仿對象最多，時代跨度最廣的。他所戲作的古畫，散佈在全世界各大公私收藏之中。因此，不論研究古畫或是二十世紀的中國畫，張大千都是無法忽略的關鍵人物。
张大千在巴西八德园画室中创作巨幅荷花，1960年 張大千的成功源自於他對自我的不斷挑戰。終其一生，張大千在各個方面都力求超越歷史前賢。在他的不到百年的生命中，全力以赴，契而不舍，以超乎常人的耐力與恒心，長期絲毫不間斷地付出和努力，其一生的創作可以說是對整個中國繪畫史的一次縱攬與整理，為新世代梳理了一部千年宏觀的藝術史;同時，他又開創了劃時代的新局面，為傳統中國畫史翻開了新的篇章。他既是傳統文人畫的最後堅守者，也是時代的先鋒和享譽世界的現代藝術家，是“畫家中的畫家”。
